美国GAO发布第三方资助对专利侵权诉讼的影响

2024年12月5日，美国政府问责局（GAO）发布关于第三方资助对专利侵权诉讼影响[1]的研究报告。该报告的背景是一些利益相关者对第三方专利诉讼资助的规模和相关经济影响提出了质疑，尤其是对“是否披露此类资助信息”产生了争论。

因此，GAO对第三方诉讼融资的市场特征、数据和趋势进行了调查，通过利益相关者半结构化访谈，了解其对专利诉讼资助决策影响因素的看法。此外，GAO还审查了12起疑似由第三方资助的专利诉讼案件。

1. 利益相关者认为披露第三方资助的好处

（1）识别利益冲突：受GAO采访的多家科技公司及利益相关者表示，信息披露要求可以帮助法官确定各方是否存在利益冲突。

（2）识别外国参与：信息披露要求可以揭示外国实体是否参与了专利诉讼。一些利益相关者担心，外国实体可能资助针对美国公司的诉讼，以此作为转移其财务资源、分散其主营业务运营的策略。部分利益相关者表示，外国资助可能是削弱美国公司的一种策略。

（3）促进案件解决：了解是否有第三方资助专利侵权案件，可能会促使被告寻求和解；若被告知道原告有充足的资源，被告可能会主动避免长期诉讼。

（4）为法律研究提供信息：受访学者普遍认为，强制披露有助于简化对第三方资助普遍性和影响（包括对和解时间的影响）的评估，否则只能在要求全面披露的地区法院（如美国拉华联邦地区法院）对第三方资助进行系统分析。

2. 利益相关者对披露第三方资助的担忧

（1）与诉讼的相关性：包括多个资助者和地区法院法官等利益相关者表示，披露第三方资金与诉讼无关。在案件审理过程中，披露出资人的存在会导致被告要求提供不必要的有关资金安排细节的信息，这会分散对案件实质的关注。

（2）诉讼的潜在偏见：包括律所和出资人等利益相关者表示，披露第三方资助金额可能会对被告过于有利。例如，出资人可能不希望被告了解出资协议细节，以防被告利用这些信息在和解谈判中获得优势。此外，披露这些信息可能会被被告用以强调原告对资助的依赖，从而产生负面影响。

（3）增加法院系统的负担：披露要求可能会增加诉讼成本并延长诉讼时间，给需要收集和审查这些披露信息的法院系统带来额外负担。

（4）法院缺乏调查权：利益相关者质疑法院能否通过披露要求获取有意义的资金安排信息。具体而言，除非存在直接利益冲突指控或资助与诉讼相关，法院通常不调查第三方资金提供者。

3. 第三方资助对专利诉讼案件的影响

（1）扩大了专利保护和研发投资的机会：第三方出资人、大学和发明人等利益相关者表示，第三方资助为资源有限的专利所有人提供了进行专利诉讼的财力支持，使其可以诉诸法律维护权益提供了机会；

（2）为被告带来额外的运营成本和潜在风险：受GAO采访的科技公司表示，第三方资助的专利诉讼增加了财务和人力成本。专利权人因资金支持而拥有了更强的法律资源，迫使被告支付更高的辩护费用，并动用工程师作为专家证人，延误产品开发。尽管许多专利在PTAB审查中可能被判定为无效，诉讼仍需耗费大量资金；

（3）第三方出资人的存在可能会使和解谈判复杂化：原告虽掌握着诉讼的控制权，但需与出资人协商后才能接受和解提议，出资人的影响力有时会使谈判更加困难，甚至导致案件进入审判阶段。

[1] 第三方诉讼资助：如果他人未经许可使用其发明（称为专利侵权），专利所有人可以向美国联邦法院提起诉讼。由于专利侵权诉讼可能耗资数百万美元，一些专利所有人依赖于第三方诉讼资助。这种资助涉及一种安排，即未被列入诉讼名单的人向原告（通常是专利所有人）或律师事务所提供资助，以换取胜诉后的部分收益。据美国相关行业估计，第三方资助的专利诉讼自2019年以来大幅增加，目前在所有专利诉讼中占很大比例。