在美国，科技初创公司不可不知的专利战略

        科技型初创公司最具价值的资产是什么？不是一轮轮声势浩大的巨额融资，不是背景开挂实力雄厚的合伙团队，也不是独一无二一本万利的商业模式，而是知识产权。对于科技公司，更确切地说，是专利。 

        近几年，全球范围内各大科技公司专利侵权案件频频出现在媒体头条，牵涉面之广，耗时之久，赔偿金额之大，几乎牵动着整个市场大大小小企业的神经。相比于知识产权相对薄弱的中国，美国的知识产权发展已有二百多年的历史，因此初创公司在美国这个保护知识产权、鼓励创新的大环境下，更应当重视知识产权战略。对于科技型初创公司而言，一个紧密贴合公司整体发展战略的专利战略更是助其融资增值、扩大规模、对抗竞争对手、抢占市场份额的关键举措。 

        专利整体战略 

        专利的重要性体现在它能够为公司带来诸多价值，包括攻防价值、商业价值、以及技术领先价值。这些价值在很大程度上决定了公司未来的发展。因此作为科技初创公司，务必要把专利战略的制定和部署放在公司整体发展战略的重要位置，提前做好准备，成立专门小组，并以专利战略目标为导向，服务于公司的整个发展过程。 

        1、迎合公司整体战略 

        一个好的专利战略必定是综合考虑相关专利的整个市场使用情况、迎合公司整体战略、并且以合理的投入为公司带来潜在商业价值的战略。因此在制定专利战略时，不能孤立地、静止地去看，一定要从公司整体发展战略出发，考虑自身产品和服务特性，分析竞争对手和整个市场专利使用情况，结合目前所拥有的资源状况来选择和谋划，并根据整体战略和实际情况不断调整。 

        2、提早做好专门规划 

        初创公司由于自身资源的局限，往往只考虑到专利的短期成本，而看不到它为公司带来的长期价值。诸多实践已经证明，提早做好专利规划和部署，增加专利储备，对于初创公司来说是制胜法宝，不仅可以吸引更多的投资，还能实现差异化竞争，防止后来者抢占市场，更重要地，能够有效防范公司未来发展中可能面临的专利诉讼。 

        3、谨记专利战略初衷 

        制定专利战略的目的是为了通过相关法律法规有效保护自己、对抗竞争对手、抢占市场份额、赢取商业利益。而大多数情况下，初创公司一旦卷入专利诉讼，就会损失惨重，甚至遭到致命打击。《孙子兵法》有云：“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也”。对于初创公司来说，其专利战略能够在保护自己的同时有效地避免诉讼，才是最大的胜利。 

        专利成本战略 

        从自主研发、申请专利，到向别的公司购买专利，再到后期的专利维护成本，对初创公司而言都是一笔很大的开支。因此在制定公司整体财务预算时，要把专利相关的成本考虑在内，把专利的积累和维护作为一项长期投资纳入公司整体发展规划。 

        1、进行成本收益分析 

        制定专利战略的目标是为企业带来收益，而未来收益需要现期成本投入，只有能够为企业带来可观未来收益的现期成本投入才是有价值的。因此在制定专利战略时，公司需要对相关研发和专利计划做一个全面的成本收益分析，尽可能详尽地计算研发、专利申请或购买成本，考虑其可能为公司带来的经济收益。同时，还应当结合企业目前的可用资源状况，考虑专利的优先性和必要性。 

        2、明确专利成本结构 

        专利涉及到的成本主要包括前期的研发成本、专利申请成本、维护成本、购买成本、合作成本、以及诉讼成本等。研发成本是企业获得核心技术的必要投入，它决定了企业可能拥有的自主专利权的数量。申请和维护成本也是初创公司绕不开的两项开支。据美国的一个抽样调查统计，一项专利从申请到其后20年的维护的成本约为3万美元，其中包含了申请费、律师费、审查费、发布费、维护费等，对于进入美国的外国公司，还会涉及到翻译费。而如果要向别的公司购买专利，或者寻求专利合作，也需要支付相应的费用。此外，一旦卷入诉讼，可能产生的成本也是不可估量的。 

        3、做好成本质量权衡 

        俗话说“便宜没好货，好货不便宜。”专利的申请也是同样的道理。一项准确恰当的高质量专利声明往往需要优秀专业的律师团队花费相当长的时间和精力进行查询、分析和修正。时间越长，成本越高，不过未来发挥的作用、产生的价值也越大。所以初创公司在申请专利时需要对专利申请做一个成本和质量的权衡，尽可能以更少的成本获得更多的价值保障。 

        专利时间战略 

        专利可以为企业抢占市场先机、排除其他竞争者、赢得主动权，因此，专利战略的时间规划对初创公司来说也至关重要。 

        1、把握专利申请时机 

        专利申请讲究先来后到，因此企业在申请专利的时候要尽可能快地抢占先机。一些初创公司由于缺乏专利申请经验，可能会等到某项技术完全成熟之后才去申请专利，通常已经被别人抢了先。事实上，只要对某项技术有初步的发明和创新就可以申请专利。在在之后的有效时间里补充技术特性说明即可。在美国，专利申请会有一年的过渡期，在这一年时间里，企业可以继续准备自己之前没有准备好的申请文件和信息，以备接下来的审查。另外，申请专利务必在产品研发阶段，最晚不能晚于将产品推出市场的前一天。否则专利会因为自己产品的公开而丧失新颖性，并无法获得权利。 

        2、做好时间内容权衡 

        前文提到，一项好的专利申请是描述精准、斟字酌句、经得起检查的，但必然需要花费时间和精力去准备，所以成本也高。要决定在一项专利申请上花多少时间，需要仔细分析发明的特征、优势、为使用方解决的问题或满足的需求、为公司及其他竞争者带来的价值。因此初创公司应当很好地权衡时间和内容，既能保证第一个申请，又能确保这项专利在未来能为企业带来有效的保障和预期收益。 

        3、注意关键时间节点 

        专利的所有权归属于申请人，而不一定是发明人。一般情况下，初创公司的专利都是以公司的名义进行申请的，因此所有权也归属于公司。但是对于一些以专利入股的合伙人，其他合伙人务必要和其签署专利所有权转让协议，把专利权转到公司名下。由于初创公司的合伙人、投资人以及员工都相对不稳定，因此在专利方面，一定要确保在合伙人退伙、投资人考察、以及公司裁员等关键时间节点之前把相关人员所拥有的专利权通过合同或协议转移到公司名下，否则很可能会给公司带来预想不到的损失。 

        专利程序战略 

        专利的申请和维护是一个长期的过程。在这个过程中，明确一些程序性的要点、掌握一些申请技巧，可以帮助企业更有效地申请和保护自己的专利。 

        1、先申请PCT专利 

        由于专利保护具有地域性，因此中国公司要进军国外市场，也必须要在目标市场国申请自己的专利。为了简化各国之间专利申请的繁复程序，巴黎公约成员国之间共同建立了一项专利合作协定（Patent Cooperation Treaty），即PCT，它可以为公司节省相当多的时间和成本。关于PCT专利申请，知产力之前发布的文章也给出了很多建议和方案，此文不再详细展开。 

        2、申请前要全面检索 

        无论是在国内还是国外，专利检索都是申请专利前必不可少的一步。一方面要确定公司即将申请的专利没有被别人占有或与其相似，另一方面要确定专利申请符合相关专利法的要求。少了这一步，企业就可能产生不必要的专利成本投入和损失。同时，企业还需要进行一项“自由使用权”（Freedom-to-Operate）搜索，如果自己的产品所要用到的程序或材料已经被申请了专利，则需要向专利所有人获取授权或许可，很多投资人在评估初创公司产品时一般都会考察产品相关的授权状况。 

        3、避免泄露保密信息 

        企业在申请专利前要做好保密工作。如果专利信息要被第三方使用，那么企业务必要和第三方签署保密条款。同时，由于一旦公布了专利申请，专利信息就可以在专利局网站上被查询到，所以初创公司也要采取措施避免泄露技术保密信息。在拟定专利声明时，考虑哪些技术特征是完成发明任务的必要技术特征，哪些是使任务完成得更好的附加技术特征。前者必须在专利申请文件中公开，而后者可以作为技术秘密进行保留。企业在决定公开或保留时，一方面要确保把某一技术要点作为技术秘密保留起来后仍具有专利性，另一方面还要考虑作为技术秘密保留的技术要点是否具有实际意义。同时，也要分析竞争对手的技术情况来进行综合权衡。 

        专利诉讼战略 

        专利储备不足的初创公司在竞争激烈的市场上不仅会面临同行业大公司的挤兑，还会遭到专利流氓的攻击。要避免被专利诉讼缠身带来巨额损失，初创公司需要根据自身发展战略和市场情况采取有效的应对措施。 

        1、加入专利联盟 

        作为初创公司，可以通过以自己的核心专利技术为敲门砖，加入大公司建立的专利联盟，实现技术共享和专利互授。美国有很多著名大型专利联盟，比如包括谷歌、 IBM、索尼在内的旨在保护Linux系统的OIN（Open Invention Network）联盟，苹果和微软等科技公司共同组成的Rockstar Consortium联盟，谷歌联手佳能、SAP、Dropbox等成立的LOT （License on Transfer）联盟。技术联盟不仅可以促进技术的推广应用，还可以帮助初创公司减少专利纠纷、降低诉讼成本，是初创公司有效应对专利侵权诉讼的首选策略。 

        2、争取专利合作 

        除了加入专利联盟，初创公司还可以与自己的配件或服务提供商签署专利合作协议，实现专利交叉许可或者在购买其产品或服务的同时获得专利授权，从而免于相关技术的侵权诉讼。另外，如果被大公司起诉侵权，也可以通过购买授权或者签署合作协议来避免更多的纠纷和损失，寻求长期发展和合作。 

        3、切忌盲目妥协 

        由于初创公司资金少、经验少，所以经常会被一些专利流氓作为攻击对象。他们一般先给侵权公司发一封专利需求信，私下向其提供专利许可，当然需要侵权公司支付许可费、过去的专利侵权损失以及以后的专利费。如果侵权公司不同意，专利流氓就会将其诉至法院。很多初创公司缺乏应对经验和战略准备，又惮于可能产生的专利赔偿，都会直接妥协。而一旦答应其要求，很多专利流氓就会把获得自己授权的公司公布到官网，从而吸引更多的专利流氓上门讨账。事实上，很多专利流氓所谓的侵权并不一定完全成立，初创公司在收到类似信件后应当沉着冷静，通过咨询专业的法律团队确认其侵权声明是否成立，再采取下一步的应对措施。 

        结语 

        科技型初创公司往往蕴含着巨大的能量和价值，只有尽早做好专利战略部署，从成本、时间、程序、诉讼等各个方面综合考量，做好自己的专利积累和保护，才能在激烈的市场竞争中抢占到一席之地。当然，专利的保护归根到底是为了鼓励创新，科技型初创公司只有加强自主创新能力，拥有更多的自主知识产权，才能在美国乃至全球市场上发挥出不可替代的影响力。