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首页美国和其他一些发达国家与中国经济交往中的一项重要议题，就是增加对专利、版权以及其他形式的知识产权（Intellectual Property，IP）的保护。中国政府已经承诺将加强这些领域的执法力度，但是，来自西方国家政府的抱怨仍持续不断。美国希望中国能够继续逐步加强执法。不过，我们有理由质疑，强大的知识产权保护，对于中国乃至世界的其他国家来说，会是最优的政策吗？
中国的情况十分特殊。在科学和技术方面，中国正在勉力追赶西欧和美国。中国拥有巨大的经济总量，科学家和工程师的成长很快、很多。从很大程度上说，中国有能力自己设定规则，他们知道如何才能最有效地促进研究和开发工作的进行并取得进展，而不是亦步亦趋地追随西方的脚步。中国应该充分利用这个机会。
并没有任何一个经济学分析显示，专利和版权系统是金融创新和创造性工作的最佳“融资支持机制”。知识产权的这些形式是中世纪欧洲行会制度的“遗产”：老匠人们用专利防止学徒和帮工们“偷艺”，并以此保住自己的竞争地位。
专利的存在，对于保护那些行会大师的收入来说十分有用，但这并不意味着在21世纪，这种方法仍然是最好的支持研究的途径。基本上，专利是政府承认并给予的垄断，允许业主在一段有限时间内，收取远远高于竞争的市场价格的费用。这些垄断利润的存在鼓励了创新，但也导致了由于政府干预所产生的阻碍自由市场运作的现象，并造成了经济预测的扭曲。
最为明显的例子就是美国的制药工业。由于美国对于专利保护药品并不采取任何限价，因此，制药公司通常订出的价格，可以比市场竞争价格高出数百倍。有“专利保护”这个旗号撑腰的超高药价，不仅使患者难以负担，同时也导致了由专利垄断造成的负面激励的滥用。
例如，制药行业为提高市场份额，在营销活动上浪费了大量的资源，包括请著名演员或运动员猛打电视广告，为该药物歌功颂德，而观众并没有能力去明辨是非。制药行业还雇佣了成千上万的销售人员，把药物直接送到开处方的医生手上。
这些销售人员都通过了精挑细选，通常精明能干又颇具亲和力，他们中的大多数只有简单的或者根本毫无科学背景，甚至往往对于他们正在尽力推销的药物本身也一无所知。
药厂的所有研发过程都受到严格控制。由于专利保护产生的庞大利润空间，给了他们极大的激励，为了能够继续打着“专利”获得超额利润，药厂有时甚至会伪造研究成果，美化那些实际上不怎么样的报告。为了剔除那些背后充斥着金钱交易的所谓“药物研究文章”，各医学期刊一直头疼不已。由于行业需要，以及追求专利费的结果，很多人最终服用的药物对其疾病治疗毫无结果，有些时候甚至是有害的。
其实有其他办法，可以在支持处方药发展的同时降低成本。最明显的机制，是由政府负担研究和开发费用。美国政府每年通过国家卫生研究院，支出300亿美元用于支持生物医药研究。这些钱大部分被用于支持基础科学研究。但如果把这笔钱增加1倍，就足以取代目前由制药行业资助的那些医药研究。这将使新的药物脱掉专利的外衣，以合理的市场价格出售。仅此一项，每年能为美国省下超过2000亿美元。
然而，由于美国制药行业掌握的政治权力，这条路在美国很难走得通。但是，中国目前的情况完全能够避免重蹈美国和其他西方国家的覆辙。中国可以用公共财政支持药品和其他公共领域的研究，让全社会共同分享科学成果，并享受制造业（试图保留）的“特权”。
沿着这个思路，上述方案带来的潜在收益将是巨大的。不仅制药行业如此，计算机软件、音乐和录像材料，以及很多品种的产品都可以以极低的价格，甚至免费为那些需要的人提供。中国因此能够减少巨大的（重复性）支出，并避免由于过时的知识产权制度造成的重大经济扭曲。（作者迪恩．贝克（Dean Baker）为美国经济和政策研究中心（CEPR）联席主任）
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